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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  79 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 64Six Tales, Twice Told
  2.  
  3.  
  4. A Hemingway gem among a treasury of short stories
  5.  
  6. By JOHN ELSON
  7.  
  8.  
  9.     Translating a written tale into TV drama has its pitfalls.
  10. Excessive fidelity to the text can emphasize a story's origins
  11. on the page. Departure for drama's sake can suggest that what's
  12. onscreen came solely from a script. Those perils are present
  13. in 90-minute video anthologies -- something of an endangered
  14. species these days, like westerns -- that HBO and Showtime
  15. coincidentally offer for late-summer viewing. (Both debut Aug.
  16. 19.) Differently flawed, they nonetheless make for more
  17. satisfactory evenings than network reruns.
  18.  
  19.     HBO's Women & Men: Stories of Seduction goes heavily
  20. Hollywood -- marquee-worthy directors, proven scriptwriters,
  21. a cast of (mostly) stars -- in its rather literal rendering of
  22. three modern classics. In Mary McCarthy's The Man in the Brooks
  23. Brothers Shirt (adapted and directed by Frederic Raphael), a
  24. radical journalist (Elizabeth McGovern) meets a crass business
  25. executive (Beau Bridges) who makes use of his booze and her
  26. boredom to lure her into a one-night stand during a
  27. transcontinental railroad trip. (Those were the days!) Owlish
  28. and pudgy, Bridges is right for his role, but pillow-soft
  29. McGovern is wrong for hers. And many of Raphael's arch lines
  30. -- "Stand by for a Fascist invasion," the reporter murmurs to
  31. herself just before sex -- sound like candidates for the New
  32. Yorker's old "Sayings We Doubt Ever Got Said" department.
  33.  
  34.     Comic artifice is better served in a static rendering of
  35. Dorothy Parker's Dusk Before Fireworks (directed by Ken
  36. Russell, adapted by Valerie Curtin). In the giddy days of
  37. bathtub gin -- much guzzling in all three stories, by the way
  38. -- the coitus of an aging rake (Peter Weller) and a nubile
  39. flapper is rendered interruptus by untimely calls from his
  40. other women. Former teen queen Molly Ringwald delivers her
  41. lioness's share of the Parker sallies with engaging zest but
  42. seems a bit too twenty somethingly modern for a tart of the
  43. Roaring Twenties.
  44.  
  45.     Last is best. Ernest Hemingway's Hills Like White Elephants
  46. (directed  by Tony Richardson) is a vignette from 1925 Spain.
  47. At a dusty rural railway station, a writer with wanderlust
  48. (James Woods) and his pregnant  girlfriend (Melanie Griffith)
  49. warily discuss what is never explicitly mentioned: an abortion.
  50. Writers John Gregory Dunne and Joan Didion produced dialogue
  51. that is Earnestly true, not faux Papa. Woods, edgy as usual,
  52. and Griffith, her little-girl voice on the edge of tears,
  53. generate real sexual tension.
  54.  
  55.     By contrast, The Showtime 30-Minute Movie, premiere of a
  56. series, takes a no-frills, no-big-names approach to three first
  57. films by new directors. In Conquering Space, a girl discovers
  58. first lust, learns to drive and watches her family fall apart
  59. at pre-moonshot Cape Canaveral. In 12:01 P.M., a twitchy
  60. corporate flunky has terminal deja vu, condemned to repeat
  61. endlessly one hour of a single day. In To the Moon, Alice, a
  62. homeless family takes nightly refuge on the comfy set of a TV
  63. sitcom.
  64.  
  65.     Overall, Showtime's trio of adaptations packs some emotional
  66. punch, but there is a slick professional sameness to the
  67. stories that suggests production by committee. Meanwhile, HBO's
  68. Hills Like White Elephants, a haunting brief encounter frozen
  69. in time by good acting and writing, shows how it can and ought
  70. to be done.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.